乳腺癌是危害妇女健康的主要恶性肿瘤，其发病率过去以发达国家最高，近二十年则无论在发达国家还是在发展中国家，包括我国，均呈上升趋势。
专家们表示，虽然乳腺癌的确切病因仍不十分清楚，但对危险因素的研究已取得了长足进展，可为预防乳腺癌提供若干依据。
月经
月经初潮早，规律性月经建立时间短，以及绝经年龄晚，是乳腺癌的主要危险因素。
据统计显示，初潮年龄在11～13岁者发生乳腺癌的危险比17岁后月经初潮的妇女高2～3倍。绝经年龄大于55岁者比小于45岁绝经者患乳腺癌的危险性增加3倍;绝经年龄小于45岁的妇女患乳腺癌的危险性仅为绝经年龄大于50岁妇女的1/3。行经40年以上与行经30年以下者相比，其发生乳腺癌的危险性增加一倍。
另有研究表明，双侧卵巢在35岁前切除与自然绝经相比，其患乳腺癌的风险大约降低60%。
生育
大量研究显示，初产年龄晚、产次多、足月产次少，均是乳腺癌的危险因素。30岁以后妊娠者，患乳腺癌的危险性要比20岁妊娠者高25倍。生育3～5胎者比生1～2胎者乳腺癌的发病率高5倍。第一次生育在35岁以后与第一次生育在20岁之前妇女相比，其患乳腺癌的风险增加3倍。生育者比未生育者患乳腺癌危险性小，但差异不大。
哺乳可降低乳腺癌发病危险，因哺乳期内分泌的改变，不利于乳腺上皮细胞的癌变。
流产
对此因素尽管有争议，但一些专家的观点值得重视：在至少怀孕一次的妇女中，有人工流产史者，患乳腺癌的危险性比其他妇女高50%。这种危险性的增加，不随人工流产次数或妊娠史而变化。研究表明，流产年龄小于18岁或大于30岁者，患乳腺癌危险性大1.75倍。
饮食
高脂肪、低纤维素饮食，腰围与臀围比值大，体脂含量高等因素，可增加患乳腺癌的发病率。
国外学者报道，高脂肪、低纤维素饮食患乳腺癌的风险，是低脂肪、高纤维素饮食者的2倍。发胖年龄越早，患乳腺癌的危险性越大，肥胖是发生乳腺癌的危险因素。
美国妇女膳食中40%为脂肪，故易患乳腺癌。我国城市调查表明，牛奶、奶制品摄入过多，是女性乳腺癌的危险因素。脂肪会使雌激素与催乳激素升高，从而剌激乳腺上皮细胞恶变，故脂肪有促癌作用。绝经后妇女肥胖者，患乳腺癌的危险性远比体瘦者高。
乳腺癌的危险性还随腰围与臀围的比例(正常0.87以下)增加而迅速增加，且与绝经前后无关。绝经期后妇女体脂发生变化，体脂体重和非体脂体重的升高，均增加乳腺癌的发病率。另外，身材高大的女性患乳腺癌的风险比矮小者高2倍，主要是因为生长激素有促癌作用。饮用绿茶，服用β胡萝卜素，以及食用大豆、白菜，均可降低体脂、体重，减少乳腺癌发病率。专家建议少食脂肪，尤其是饱和脂肪酸。
家族史
研究表明，妇女有第一级家族乳腺癌史者，其患乳腺癌的危险性是正常人的2～3倍，同时这种危险性又与家属乳腺癌的发病年龄，以及单侧或双侧病变有关。从总体上看，有发病年龄小以及双侧乳腺癌家族史者，发病危险增加。
烟酒
许多专家认为，女性吸烟是乳腺癌的危险诱因。加拿大专家指出，尤其青春期妇女，吸烟者与不吸烟者相比，其患乳腺癌的危险性更大，概率高出2/3。月经初潮后5年内开始吸烟的女性比不吸烟者患乳腺癌的风险增加69%。吸烟一方面增加雌二醇在肝脏的代谢，使其血清浓度下降，从而降低患乳腺癌危险;另一方面，吸烟后的代谢产物直接损害乳腺上皮细胞，导致乳腺癌发生。但总体来看，后者的作用远远大于前者。据报告，吸烟妇女非哺乳期乳汁中存在着诱癌物与辅助致癌物。
射线
放射线与乳腺癌发病有关，其危险性随照射剂量增加而增大。
早在二战结束时，受美国日本广岛与长崎投掷的原子弹爆炸影响的幸存者中，乳腺癌发病率大为增高。
临床观察发现，接受放射治疗与检查者，乳腺癌发病率均增加。年龄越小，射线导致乳腺上皮细胞癌变的危险性就越大。故应加强对放疗病人的随访。
激素
长期进行雌激素替代治疗，可增加乳腺癌危险性，尤其是更年期妇女长期应用雌激素替代治疗者。有人发现，卵巢未切除的妇女，且应用雌激素总量大于1 500毫克者，其发生乳腺癌的危险性是未用者的2.5倍。有意思的是，专家发现，长期上夜班的女性与上白天班者相比，患乳腺癌的可能性是后者的1.5倍。这可能是与夜班女性长期暴露于人造灯光下，抑制了体内褪黑激素与雌激素有关，从而诱发癌症。
运动
研究发现，体育锻炼可降低乳腺癌发生率。其机制为，运动可调节月经周期，改变卵巢激素的产生，从而降低乳腺癌发生率。即使体重不变，但坚持中等强度运动的妇女，其乳腺癌的发病危险明显降低。那些每周至少锻炼4小时，并连续12年以上者，或10年内高强度运动每周平均24小时者，乳腺癌发病率均下降。
紧身
外国学者用3年时间调查发现，穿紧身衣易致乳腺癌。有人将这种紧身衣称为“死亡内衣”。
资料显示，一天24小时都穿紧身衣，特别是穿紧胸衣的女性，其患乳腺癌的危险比不穿紧身衣者高出125倍。这是因为紧身衣，包括过紧的胸罩，会压迫乳房附近淋巴管，使受压后的淋巴管丧失排毒功能，毒素在体内会剌激乳腺上皮细胞发生癌变。
乳腺疾病
一些学者认为，有乳腺小叶增生、纤维腺瘤或乳腺导管内乳头状瘤史的妇女，患腺乳癌的危险性为正常人的3～5倍，因为乳腺良性疾病可增加致癌或促癌物质的易感性。还有专家指出，乳腺病家族史及生殖系统手术史，也是乳腺癌的危险因素。
心理因素
精神创伤、家庭不幸、性格孤僻、抑郁、暴躁等不良心理与精神因素，均与乳腺癌发病有关。这些不良情绪经常造成精神剌激，引起心理应激反应。若患者长期处于应激状态，则自我调节、控制能力必然减弱甚至消失，免疫力下降，结果导致乳腺癌发生。国外专家报告，经历过精神创伤或生活挫折的妇女，其患乳癌的相对危险性可升高2～3倍。
除上述12项导致乳腺癌的因素外，还有其他因素，如饮水、职业与药物因素，以及染发剂等，在此不一一细述。
