高血压脑病是由于血压突然升高，脑部小动脉发生严重而持久的痉挛，而导致脑循环的急剧障碍。这时病人除血压升高外，还伴有剧烈的头痛、呕吐、肢体麻木、抽搐甚至昏迷等脑部症状。高血压脑病常出现在高血压突然发作之后，或已有高血压的病人其血压急速升高之后。新患的高血压病人甚至在血压不太高时即可出现脑症状。例如患急性肾炎的儿童或子痫的妇女，血压未超过160/100毫米汞柱时，即有发生高血压性脑病的。而慢性高血压病人，通常在血压极高，超过250/150毫米汞柱的情况下，方易引起高血压脑病发作。
高血压脑病的发生与动脉血压增高，脑血流量减少和脑部小动脉痉挛有关。当大循环动脉压升高时，脑部小动脉发生痉挛，脑血流量减少(当脑部供血减少40%，即可出现脑血液循环障碍)，使脑组织缺血，缺氧，乳酸等酸性代谢产物堆积，脑组织的pH值降低，以致血管壁通透性增高，血浆蛋白渗出，结果导致脑水肿和颅内压升高，又进一步使脑血液循环恶化，于是出现脑部症状。
高血压危象多半发生在高血压病程迅速发展，血压突然急剧升高，同时出现肾、心、脑等处的小动脉暂时性剧烈痉挛的情况下。其临床表现可有剧烈的头痛、恶心、呕吐、视力模糊、心悸、气促、胸前区疼痛，肺水肿、抽搐甚至昏迷等症状和体征。倘持续性肾小动脉痉挛引起的肾缺血得不到及时的控制，常可导致尿毒症的发生。
高血压脑病和高血压危象的病因和发病机理基本相仿，主要在恶性高血压、急慢性肾炎、妊娠中毒症、嗜铬细胞瘤等病的基础上发生。但由于不同病人小动脉痉挛所发生的部位及程度不同，不同脏器的损害不同，故临床表现有所区别。如果血压突然升高，病人临床表现以脑部症状为主，即为高血压脑病;倘血压急剧突然升高的同时，引起肾、心、脑等处的功能障碍而有急性肾功能衰竭或急性心力衰竭表现者，即为高血压危象。
发生高血压危象时应紧急处理，否则病情将迅速恶化，会发生脑溢血等意外。急救方法很多，主要是设法让病人安静和应用降压药，通常采用氯丙嗪、异丙嗪、度冷丁等镇静药物，甚至将这几种药物配合应用，加入输液容器中由静脉滴注，进行人工冬眠治疗。
降压采用利血平或溴化六烃季铵等药物，通过肌肉注射或静脉滴注方式给药，这样可以快速降压。利血平剂量为1毫克，肌肉注射，每日1—3次;或1~2毫克加入输液容器中由静脉滴注。溴化六烃季铵剂量为12.5毫克，肌肉注射;或25毫克加入输液容器中由静脉滴注。
此外，针对脑、心、肾小动脉收缩引起的各种症状，给予相应的处理。例如为了减轻脑水肿，降低颅内压，可静脉滴注山梨醇或甘露醇溶液;有心跳、气急，甚至肺水肿、呼吸障碍时，应该给予吸氧;有肾功能损害、尿少或尿闭时，要用利尿药物等。只有这样处理才能化险为夷。
