20世纪60年代，有人发现了一个令人不解的现象：生活在地中海沿岸国家的人们很少患前列腺肥大症及心血管疾病。进一步调查发现：这些地区气候温暖湿润，适合番茄生长，番茄成为当地人的主要食品。经过多年的研究，科学家最终确定：番茄中所含的一种绛红色物质是防止患前列腺肥大症的关键成分，科学家将其命名为“番茄红素”。
番茄红素属于“类胡萝卜素”。它不仅存在于西红柿中，西瓜、葡萄柚、玫瑰果(蔷薇果)等数十种水果或蔬菜中也均含有一定量的番茄红素，但以西红柿中含量最为丰富。
科学家发现：番茄红素具有抗血管硬化作用，故可防止动脉硬化引起的冠心病、中风、心梗等凶险心血管疾病。德国科学家还发现，番茄红素还具有抗癌作用，其原理很可能与其抗氧化作用(抗游离基作用)有关。
随着科学家研究的不断深入，这种绛红色的天然保健物质已经成为21世纪国际医药市场上的“新宠”。
