在儿童生长发育过程中，由于遗传、疾病、内分泌障碍、营养不良、功能紊乱、口腔不良习惯、替牙障碍，以及一些其他因素的影响，导致的牙、颌、面畸形，如牙齿排列不齐、上下牙弓牙合关系的异常、颌骨大小形态位置的异常、面部畸形等称为错牙合畸形。错牙合畸形是在儿童生长发育过程中发生的异常，是发育畸形。口腔正畸学的主要任务是研究儿童牙合、颌、颅面的正常生长发育及错牙合畸形的症状、病因、诊断及防治等内容。
错牙合畸形的患病率比较高，国内城市调查患病率最高为48.87%。以理想正常牙合为标准的调查统计，错牙合畸形的发生率为91.20%。所以口腔正畸的任务是非常繁重的。
口腔正畸学不是孤立的，它与许多学科有着非常密切的关系。①颞下颌关节病发病率很高，牙合因素是其发病的重要原因，口腔正畸是矫治颞下颌关节紊乱综合征的重要手段。② 错牙合畸形造成牙合创伤、牙周损害，是牙周病的重要病因，牙周病的病人正畸治疗也很重要。③ 严重骨性牙颌畸形需正颌外科与口腔正畸结合。④从胚胎学了解发育异常的机理，对于正畸学有很好的指导作用。⑤矫治力是矫治错牙合畸形的关键因素，生物力学的研究对于正畸有重要意义。⑥牙齿移动是口腔正畸中的一个重要生物学过程，牙齿移动的方式、速度、控制因素等与错牙合畸形的矫治有着重要关系。⑦材料科学新发展对正畸有极大的促进作用。