如今，已落户于世界许多地方的西瓜，其“祖籍”为非洲东北地区。阿拉伯人称西瓜为Battekh，含两种意思，一是指贴近地面蔓生的植物，另一是指舔食的蔬果。考古学者研究认为，人类将野生西瓜改变为人工栽培，其历史至少已有四千多年了。因西瓜具有明显形色美的特征，所以在古埃及艺术家的绘画作品中，不乏西瓜之画面。
据康普顿(Compton)的《新世纪百科全书与参考集成》所述，在中世纪早期，西瓜之种子经非洲伊斯兰教徒携带传播到欧洲。其他文献则记述，大约13世纪时，欧洲一些国家的人民已栽种并食用西瓜了。约翰‘马利安尼编撰的《美国食品与饮料词典》说，西瓜的英文名称Watermelon最早出现于公元1615年，该名称之含意为“水蜜瓜”，名与实颇为贴切。
西瓜之传人中国，据说大约在公元前3世纪辗转经西域传人，故称“西瓜”。1973年，长沙马王堆一座公元前163年的汉墓。出土了一具未腐烂的女尸，其胃肠道内遗留有未被消化的西瓜子，证明最迟在距今二千一百多年前，中国已有西瓜了。
西瓜的形色与性味，汉代“建安七子”之一的刘桢，在《瓜赋》里描述为：蓝皮密理，素肌丹瓤，甘逾蜜房，冷亚冰霜。正因西瓜属寒性，故在魏晋南北朝时期有“寒瓜”之称。而彼时，西瓜在中国还比较少见，《南史·滕昙恭传》载：南昌滕昙恭“母杨氏患热，思食寒瓜，土俗所不产。昙恭历访不能得，衔悲哀切”。那时候，病人想吃西瓜，家人为之四处寻求却难以觅到，以致令人陷于“衔悲哀切”的境地。
北宋时，名画家张择端精绘之《清明上河图》，细腻地反映了当时京都汴梁的市井风光民俗，其中有水果摊上摆放出售西瓜的画面。加之民间有“怀远石榴砀山梨，汴梁西瓜甜到皮”的谚语，表明在北宋时，汴梁(今河南开封)一带的西瓜，以质优而颇负盛名。
西瓜有清热、解暑、止渴、利尿等功效，古代中医很早已将它用于医疗。元代名医朱丹溪的《丹溪心法》推荐以“西瓜浆水徐徐饮之”治疗口腔溃疡。元代营养学家忽思慧的《饮膳正要》称许西瓜“解酒毒”之功。明代医家吴有性的《温疫论》赞赏西瓜对高热烦渴患者辅助治疗之效。此外，西瓜皮制成的“西瓜翠”，煎汤内服有清热、解暑、利尿、消肿作用。
千百年来，西瓜因所具特色而广为大众喜爱，在历史上，人们对它写下了不少赞咏之诗句。南宋政治家、文学家文天祥，就曾兴致勃勃地写作了《西瓜吟》：“拔出金佩刀，斫破苍玉瓶，干点红樱桃，一团黄水晶；下咽顿除烟火气，入齿便作冰雪声……。“短短几句，把西瓜的形色、质地、功效，生动地概括了。
我国中医理论认为，西瓜味甘淡、性寒，具有解暑清热、生津止渴、利尿等功能。盛夏酷暑，食欲不振、形体消瘦的“苦夏症”患者，常吃适量的西瓜则能开胃助消化，促进新陈代谢，滋养身体。
现代医学表明，西瓜中舍有大量的果糖，葡萄糖、蔗糖酶、丰富的果酸、氨基酸、胡萝卜素、维生素C、维生素B1、维生素B2以及钙、磷、铁等矿物质，这些都是人体中不可缺少的营养物质。
关于西瓜的药用价值，在我国医学典籍中多有论述，譬如西瓜的瓤、籽、皮、蔓、叶均是我国传统医学的重要药材，可制成汤、膏、霜、散等多种药物，治疗不同病症。
中医称西瓜为“天然白虎汤”，适用于外感暑热而发烧、多汗时，饮用几杯西瓜汤汁，可使人心清气爽，浮躁顿失，情绪平静。
西瓜皮的绿色部分称“西瓜翠衣”，可治疗水肿、烫伤、胃炎等症。患风火牙痛时，可取经过日晒夜露的干西瓜皮适量，研成碎末后加少量的冰片，涂搽在牙痛处，能收到止痛消炎的效果。西瓜籽仁有降血压、清肺润肠、和中止渴等作用。
西瓜霜是一味常用中成药，味咸性寒，能清热泻火、消肿止痛，对咽喉肿痛、口舌生疮、牙痛、乳蛾及喉痹等有明显疗效。
现代研究认为，西瓜中的糖和酶能把不溶性蛋白质转化为可溶性蛋白质，有利于人体的吸收。
西瓜虽好吃，但不可吃得过多。因为西瓜性味寒凉，若吃得过多易伤脾胃，引起腹痛或腹泻。特别是中寒湿盛者及胃病患者应少食或忌食西瓜，感冒初期患者也应忌食西瓜。
