科技日报多伦多2月14日电 由加拿大干细胞科学家约翰·迪克博士领导的癌症研究小组发现，前白血病干细胞既是引起白血病的根源，又是逃避治疗的罪魁祸首，其能触发急性髓系白血病(AML)的复发。此项研究成果发表在12日的《自然》网站上。
现为多伦多大学分子遗传学教授、玛嘉烈公主癌症中心及大学健康网络(UHN)资深科学家的迪克是癌症干细胞研究领域的先锋人物，其分别于2004年和2007年首次鉴别出白血病干细胞和结肠癌干细胞。他表示，新成果对于理解一个普通细胞经过怎样的步骤发展成AML是一个明显的飞跃，同时可鉴别从前白血病干细胞标靶获益的个体，也为促进个性化癌症医疗做好了准备。AML是一种入侵性血癌，新的研究表明，其初发于骨髓中的干细胞。
同时担任加拿大干细胞生物学首席研究员、安大略癌症研究中心癌症干细胞项目主任的迪克还称，此项发现为检测和靶向前白血病干细胞，从而在更易治疗的极早期阶段阻断疾病发展奠定了基础。这一潜在的早期诊断工具将允许在AML发展成型前进行提前介入，并通过监测以前白血病干细胞为靶标的缓解疗法及新创疗法来防止病情复发。
研究结果显示，在约四分之一的AML 患者中，DNMT3a基因的突变导致前白血病干细胞可形成正常血液干细胞的功能，但其生长过程则会出现异常。这些细胞可在化疗后存活下来，并在病情缓解期的骨髓中被发现，它们形成了一个细胞储存器，最终获得额外的突变，从而导致病情复发。
前白血病干细胞的发现得益于迪克召集的一个大型研究团队，其中肿瘤学家负责从玛嘉烈公主癌症中心的生物银行中搜集样本，安大略癌症研究中心的基因组科学家则负责开发先进的靶向测序方法。该团队对众多患者样本中的100多个白血病基因进行了基因组分析，此外还利用了迪克在用不排斥人类细胞的特殊小鼠培育人类AML所做的6年多实验所得到的数据。
通过窥视癌症在首次诊断前几个月和几年的发展过程，研究人员最终有了独特的发现。迪克说，人们倾向于认为，癌症病情缓解后的复发意味着化疗没有杀死所有的癌细胞。研究表明，化疗在某些情况下确实并未根除AML，但人们并不清楚是前白血病干细胞引发了新一轮AML的发展，最终导致疾病复发。此项研究结果将加速专门针对DNMT3a基因的药物开发。同时，该发现也为研究人员寻找带有其他基因突变的AML患者乃至非血癌患者的前癌细胞提供了动力。
