最初，自然界中的颗粒物源于土壤扬尘、海浪溅沫，以及火山喷发的各种迸出物，甚至是随着昆虫飘散到各处的花粉。
随着人类活动对环境影响的加剧，颗粒物“隐形杀手”群体逐渐变得庞大，成分变得复杂，“杀伤力”也渐渐增强。不管是常见的灰蒙蒙的天空，还是不时出现的灰霾天气，这些其实都是大量极细微的干尘粒等浮游在空中，使能见度降低的空气普遍混浊现象，本质上正是无处不在的颗粒污染物造成的。
近年来，许多城市天空愈加浑浊，霾日天数逐年上升的原因就在于，汽车排放尾气中的化合物，燃料燃烧释放的大量粉尘，工业生产中排放的废物，建材等行业制造的各种颗粒状物质，都成为了大气颗粒物大家庭的新成员。此外，环境中的各种化合物与大气颗粒物互相作用，发生一系列化学反应，生成了崭新的“颗粒二代”，一些组成更复杂、对人体毒性更强的物质。
雾是空气中水气丰沛时发生的凝结现象。雾气看似温和，里面却含有各种酸、碱、盐、胺、酚、尘埃、病原微生物等有害物质，其含量是普通大气水滴的几十倍，对人体健康构成巨大威胁。大雾对呼吸系统影响最大，可以引起急性上呼吸道感染、急性气管炎、支气管炎、肺炎、哮喘发作等疾病。另外，雾气持续不散，会加重老年人循环系统的负担，可能诱发心绞痛、心肌梗塞、心力衰竭等，使慢性支气管炎出现肺源性心脏病等。
