生活中经常听到有人在说“郁闷”、“烦躁”、“别理我、烦着呢”等语言，成为与“爽”、“酷”等流行语齐名的口头禅。实际上这些词都是抑郁情绪的代名词。当前社会竞争日益激烈，几乎每个人都在超负荷运转，很容易产生不同程度的抑郁情绪，这是一种很常见的情感成分。当人们遇到精神压力、生活挫折、痛苦境遇、生老病死、天灾人祸等情况时，理所当然会产生抑郁情绪。
几乎我们所有人都在某个时候觉得情绪低落，常常是因为生活中一些不如意的事情。但是持续性的抑郁--受影响的这段时期称之为重度抑郁--则是另外一回事。在全世界，受某种形式的抑郁影响的人数占全部妇女的25%，全部男性的10%，以及全部青少年的5%。在美国，这是最常见的心理问题，每年大约有一亿七百六十万人因此而苦恼。
抑郁情绪与抑郁症不同，正常人的抑郁情绪是基于一定的客观事物，事出有因。而抑郁症则是病理情绪抑郁，通常无缘无故地产生，缺乏客观精神应激的条件，或者虽有不良因素，但是“小题大做”，不足以真正解释病理性抑郁征象。
一般人情绪变化有一定时限性，通常是短期的，人们通过自我调适，充分发挥自我心理防卫功能，能恢复心理平稳。而抑郁症患者的抑郁症状常持续存在，甚至不经治疗难以自行缓解，症状还会逐渐恶化。精神医学规定一般抑郁不应超过两周，如果超过一个月，甚至持续数月或半年以上，则可以肯定是病理性抑郁症状。
正常人的抑郁情绪程度一般较轻，程度严重达到病态时称为反应性抑郁症。抑郁症患者程度严重，并且影响患者的工作、学习和生活，无法适应社会，影响其社会功能的发挥，甚至产生严重的消极、自杀言行。正常人的抑郁情绪当生活事件解决时会自然缓解，而抑郁症可以反复发作，每次发作的基本症状大致相似。典型抑郁症有生物节律性变化的特征，表现为晨重夜轻的变化规律。
许多病人常说，每天清晨时心境特别恶劣，痛苦不堪，因而不少病人在此时常有自杀的念头。至下午3～4时以后，患者的心境逐渐好转，到了傍晚，似乎感到没有毛病了，次晨又陷入病态的难熬时光。抑郁症患者的家族中常有精神病史或类似的情感障碍发作史。有持续性顽固性失眠，多种心理行为同时受到阻滞抑制，生理功能低下，本能活动能力下降，体重、食欲和性欲下降，全身多处出现难以定位和定性的功能性不适，检查又无异常，这些均是抑郁症的常见征象。
