乳腺癌是女性最常见的恶性肿瘤之一。全世界每年约有120万妇女发生乳腺癌，50万妇女因乳腺癌死亡。北美和欧洲等发达国家是乳腺癌的高发区。据统计，美国妇女9个人中将有1人在其一牛中患乳腺癌。亚洲是乳腺癌的低发区，但乳腺癌的发病率逐年升高，且有年轻化趋向。我国虽是乳腺癌低发地区，仍乳腺癌的发病串亦逐年升高，特别是京、津、沪地区乳腺癌已成为危害妇女健康的主要恶性肿瘤。上海市乳腺癌的发病率，1972年为20.1/10万，1988年为28/10万，至1993年已高达38/10万，占女性恶性肿瘤发病率的第一位。
近年来我国乳腺癌的发病率和死亡率也都呈上升趋势且发病年龄趋于年轻化。根据1990-1992年及2004-2005年两次全国死因回顾调查报告，2004-2005年乳腺癌死亡率比1990-1992年增加68.6%。全国第三次死因回顾抽样调查报告显示：女性乳腺癌在恶性肿瘤死因顺位中占第八位，城市地区女性乳腺癌死亡率为3.98/10万，而农村地区则为2.35/10万 。
2004年全国肿瘤登记数据表明：2004年我国女性乳腺癌发病率从20-25岁开始增加，到45-50岁达高峰。在我国许多大城市,乳腺癌发病率已上升为女性恶性肿瘤第一位,成为妇女健康的最大威胁。北京城区2000-2001年女性乳腺癌发病高峰年龄(45-50岁)比1982-1983年前移一个年龄组(50-55岁)。因此，在卫生部制定的《中国癌症预防与控制规划纲要(2004-2010年)》中，乳腺癌已被列为我国肿瘤防治的重点之一。
目前，乳腺癌的病因学还不够明确，一级预防还存在困难，但是将筛查与适当的治疗相结合的方法被认为是目前降低乳腺癌死亡率的最有效方式。WHO建议：国家肿瘤预防计划不推荐将妇女乳腺自我检查作为筛查方法进行推广运用，而鼓励40-69岁妇女寻求由训练有素的医生操作的临床乳腺检查以早期诊断乳腺癌。乳腺钼靶X线检查，对于临床检查发现的乳腺异常有最大的收益。很多西方发达国家的乳腺癌筛查计划已经将乳腺钼靶X线做为乳腺癌筛查方法，并有效降低了死亡率。
然而，与发达国家相比，我国以人群为基础有组织的乳腺癌筛查起步较晚，适宜筛查技术尚处于探索阶段。值得庆幸的是，2008年卫生部疾病预防控制局利用中央财政转移支付资金在全国30个省(区、市)的53个项目点开展了以城市妇女为主的乳腺癌筛查试点工作。为提高农村妇女宫颈癌和乳腺癌的早诊早治率，降低死亡率，提高广大农村妇女健康水平，根据《中共中央国务院关于医药卫生体制改革的意见》和《国务院关于医药卫生体制改革近期重点实施方案(2009-2011)》确定的重点工作，卫生部、财政部、全国妇联已经从2009年开始实施农村妇女“两癌”检查项目，利用中央财政专项补助经费，在全国范围内开展农村妇女“两癌检查”。其中，从2009年开始，3年内将在全国200个县(区)为120万人进行乳腺癌检查。
