增稠剂，简单来说就是让食品变黏稠的食品添加剂，那这些增稠剂对食物的质量有没有好处呢。尽管目前有关增稠剂的相关技术大多都是从国外引进的，但全世界最早的增稠剂产生在中国，中国人很早以前，便开始在烹调菜肴时用淀粉来勾芡，使得菜肴的汤汁更浓厚、黏稠，这其实就是最早的“增稠剂”。现在，仍然有些国家，把淀粉划归为食品添加剂中的增稠剂。
在《食品添加剂》一书中，指出了食品增稠剂的定义。食品增稠剂是指在水中溶解或分散，能增加流体或半流体食品的黏度，并能保持所在体系的相对稳定的亲水性食品添加剂。增稠剂分子中含有许多亲水基团，例如羟基、羧基、氨基和羧酸根等，能与水分子发生水化作用。通常，食品增稠剂都是高分子亲水的胶体物质。
食品中添加增稠剂，可以赋于食品所要求的流变特性，改变食品的质构和外观，将液体、浆状食品形成特定的形态，并使其稳定、均匀，提高食品质量，并使食品具有黏滑适口的感觉。畅销零食果冻，其主要原料便是水、白砂糖和增稠剂，如果没有增稠剂，果冻根本无法变成冻状。
■目前，常用的增稠剂有哪些?
现在常用的增稠剂有些属于天然增稠剂，有些则是人工合成的增稠剂。天然增稠剂中，多数来自植物，也有一些来自动物和微生物。迄今世界上用于食品工业的食品增稠剂根据其来源，可分为五大类。
(1)由海藻制取的增稠剂 海藻胶是从海藻中提取的一类食品胶。地球上各海域水温变化及盐含量不同。海洋中藻品种多达15000多种，分为红藻、褐藻、蓝藻和绿藻四大类。重要的商品海藻胶主要来自褐藻。不同的海藻品种所含的亲水胶体其结构，成分各不相同，功能、性质及用途也不尽相同。
(2)由植物种子、植物溶出液制取的增稠剂 由植物及其种子制取的增稠剂，在许多情况下，其中的水溶性多糖类似于植物受到刺激后的渗出液。它们是经过精细的专门技术而制得的，包括选择，种植和布局。种子收集和处理都具有一套科学方法。正如动植物渗出液一样，这种增稠剂都是多糖酸的盐。其分子结构复杂，常用的这类增稠剂有瓜尔胶、卡拉胶、海藻胶等。
(3)由微生物代谢生成的增稠剂 真菌或细菌与淀粉类物质作用产生的另一类用途广泛的食品增稠剂，如黄原胶等，这是将淀粉全部分解成单糖，紧接着这些单糖又发生缩聚反应再缩合成新的分子。阿拉伯胶、黄蓍胶均属于此类增稠剂。
(4)由动物性原料制取的增稠剂 这类增稠剂是从动物的皮、骨、筋、乳等提取的。其主要成分是蛋白质。品种有明胶、酪蛋白等。
(5)以纤维素、淀粉等天然物质制成的糖类衍生物 这类增稠剂按其加工工艺可以分为两类：以纤维素、淀粉等为原料，在酸、碱、盐等化学原料作用下经过水解、缩合、化学修饰等工艺制得。其代表的品种有羧甲基纤维素钠、变性淀粉、藻酸丙二醇酯等。
