20世纪初，一匹叫汉斯的马引起了巨大的轰动。
汉斯的主人是一位的中学教师，名叫威廉·冯·奥斯滕。在别人眼中，奥斯滕就是一个怪人。他平日里深居简出，很少与人交往，但却非常喜欢和马打交道。1901 年，他买下汉斯，并开始给它上课。他想弄清楚，通过系统的授课，一匹马的思维能力究竟能提高和发展到什么程度。
奥斯滕教给汉斯的第一项本领是通过敲击蹄子的方式来数数。他在桌子上摆上若干根瓶柱，然后自己跪在汉斯身边，抓着它的蹄子，教它根据瓶柱的个数进行相应的敲击：三个瓶柱敲三下，四个瓶柱敲四下……同时，他还大声地、清晰地读出这个数字，就像教一个刚学数数的小孩子。汉斯显示出令人惊讶的学习能力。没过多久，它就可以自己敲着蹄子数数了，而且即使只把一个数字大声地念出来或者把它写在黑板上，汉斯也可以正确地数出来。更令人称奇的是，在主人的教导下，聪明的汉斯经过一段时间的训练，还掌握了4种基本的数学运算。当人们向它呈现算术题目时，它会用蹄子令人惊奇地敲出准确答案。汉斯还学会用敲击蹄子的方式认字：每个字母可以翻译成数字代码，汉斯就可以用蹄子敲击次数来代表这个字母。
奥斯滕开始进行当众表演，但并不为牟利。当有人询问一张门票多少钱时，他总是回答：“我们这里不收钱，你只需要集中精神观看就是！”一次表演中，后来成为德国总理的贝特曼·霍尔维格（Bethmann Hollweg ）是观众之一。人们把他的名字介绍给汉斯，一连念了好几遍，直到汉斯点了点头。一刻钟后，汉斯毫不犹豫地用蹄子敲击起来，观众们根据挂在前面的字母表可以容易地对照出汉斯的“拼写”是否正确。结果汉斯敲出了“贝特曼”( B etmann ) ，除了不发音的h之外，其他字母一个不差。在场者看得目瞪口呆，然后一片欢腾。聪明的汉斯与它的主人奥斯滕成了德国广泛报道的对象，公众被能计算、会拼写的汉斯吸引了。但也有怀疑者认为，在表演中可能有什么猫腻，或者耍了什么骗人的把戏。
后来，聪明的汉斯引起了科学机构的关注。人们成立了一个试验委员会，对聪明的汉斯进行科学鉴定。成员有柏林大学的心理学教授E·施图姆福和另外一位心理学家，还有动物园园长和马戏团的经理，兽医以及骑兵军官。奥斯滕对汉斯的才智很有信心，积极进行了合作。1904 年9 月12 日，委员会做出了鉴定结论：没有发现存在骗人的花招。
鉴定结果让人们更困惑了：难道汉斯真的能够做出过去人们认为动物不能做的事？动物难道真具有超乎人们想象的思维能力吗？科学家们在如何解释聪明的汉斯问题上也出现了极大的分歧。生物学家海克尔认为汉斯确实具有思维能力，而施图姆福教授为代表的心理学家们则持完全相反的观点，他们不认为聪明的汉斯具有真正的思维能力。那么，怀疑者又将如何解释这匹马所取得的无可怀疑的成绩呢？
怀疑者成立了第二个“汉斯委员会”，他们想进行更深入的，看看究竟是怎么一回事。在新的调查中，人们发现如果在向马提问时，在场的人谁也不知道答案，汉斯立刻就会陷人迷乱，既不会数数，也不会计算，更不用提认字了。
如果有意让奥斯滕知道错误的答案，那么在这种情形之下，聪明汉斯也总是给出错误的答案 。
看来，汉斯根本不会计算。事实似乎是，当奥斯滕知道正确答案时，他给了汉斯一些暗示。但是奥斯滕明确否认他曾通过这种方法帮助他的马。对一个不经意的旁观者而言，确实很难看出奥斯滕做了什么。柏林心理所的一位年轻研究人员奥斯卡·普冯斯特揭示了其中的奥秘。他注意到当马开始踏步数数时，奥斯滕会做个令人几乎无法察觉的点头的动作，当汉斯踏到正确数目时，他会微微地昂一下头。他做的动作相当漫不经心，但马正是由此得到了信号。例如，如果让马计数7 ，它开始用蹄子踏地，当它踏够了数目，奥斯滕送出的微细信号告诉它已经数够了，它便停下来。汉斯十分敏感，即使奥斯滕的眉毛微微一挑，甚至是他鼻孔的微小扩张也足够使它从中得到正确答案。不但如此，汉斯还会通过周围观看者“下意识发出的信号”得到正确答案的线索。比如，每当汉斯的蹄子敲击到正确的次数时，观众都会做出“突然放松”的一些下意识反应。有时候，某些无意中做出的下意识的细微动作只有五分之一毫米的移动距离，但汉斯却能把它当成停止敲击的信号。有趣的是，普冯斯特本人也会不由自主地给马提供线索。因此，如果他验证汉斯是否通过视觉所提供的线索而找到问题的答案，普冯斯特让提问者在马的视野之外，如隔板后面提问题。结果，汉斯便失去了它的“计算能力”。
因而，事情的真相是，奥斯滕并没有有意欺骗，汉斯也的确能敲出算术题的正确答案，但汉斯却并没有计算能力。它具有的是另一种特殊能力——敏锐的洞察能力，这使它能从各种各样的人那里获得微妙的提示以得出正确的结果。
谜团解开了，给大家造成困扰的聪明汉斯的问题总算弄了个水落石出。科学思维方式战胜了人的轻信和偏见。
