咳嗽本身是一种保护性的生理反应，当呼吸道受到某种刺激，如有害的烟雾和气体、痰液、异物等，刺激通过传入神经引起咳嗽中枢兴奋，便导致了咳嗽。它可以避免上述有害物质深入呼吸道而对人体造成伤害。所以在一般情况下，轻度咳嗽时无需服用止咳药。
如果咳嗽频繁、剧烈，以致影响学习、工作或睡眠，才需用药。咳嗽、咳痰，该吃什么药呢？应该根据无痰、有痰和痰液的状况用药。
1、无痰干咳：无痰干咳可应用中枢性止咳药。中枢性止咳药是一类特殊药品，有严格的适应症，只适用于剧烈的无痰干咳。它虽然对咳嗽有立竿见影的效果，但对咳嗽中枢会产生较强的抑制作用，服用一段时间后还会成瘾，所以不可擅自服用，必须有医生处方，并且只能少量短时间使用。老年人、孕妇、小儿都应避免服用中枢性止咳药。
2、多痰咳嗽：多痰患者要禁用中枢性镇咳药，多痰或痰液黏稠的患者，要选择祛痰或化痰的止咳药。痰液潴留在体内，不仅会使呼吸道致病原生长繁殖，导致炎症的恶化，还会阻塞支气管，发生缺氧、呼吸困难等情况。中枢性镇咳药可因抑制咳嗽反射而引起痰液阻塞，加重病情，甚至发生窒息。即使选择祛痰或化痰的止咳药也要根据痰液的性质选用。
痰液为灰白色黏痰时，除治疗原发病外，可选用复方棕色合剂，成人每次10毫升，每日3次，小儿酌减。该药有止咳、化痰的功效。也可用氯化铵，成人每次0.3～0.6克，每日3次，儿童每日30～60毫克/公斤。氯化铵可引起恶心、呕吐、胃痛等刺激症状，因此，宜饭后服用，肝肾功能不全及胃溃疡患者慎用。也可加用盐酸溴已新（必嗽平），每次16毫克，每日3次，儿童每次4～8毫克，每日2次。有恶心、胃部不适感，胃溃疡患者慎用。中药止咳祛痰制剂有蜜炼川贝枇杷膏等，每次10毫升，每日3次，但因含糖量较高，糖尿病患者禁用。
痰液稠厚难以咳出时，上述化痰药无效时，可选用乙酰半胱氨酸（痰易净），该药可使痰中黏蛋白分解，从而使痰液变得稀薄，易于咳出。该药为喷雾型，10%的溶液成人每次1～3毫升，每日2次，儿童则应在医生指导下做气管注入。它的不良反应有恶心、呕吐、支气管痉挛，故支气管哮喘患者禁用。另一种止咳药吉诺通，每次30毫克，每日3次。这两种药物除了能使痰液变稀外，还能促进纤毛运动及保护支气管黏膜，是目前最理想的祛痰药。
痰液为黄色或绿色脓液时，说明伴有感染，故除选用止咳化痰药外，尚需添加抗生素。有条件者需要到医院就诊，并送痰培养检查。痰培养阳性者再按药物敏感试验的结果选择抗生素治疗，痰培养阴性者则根据平常所用药物的有效性，选用抗生素抗感染。同时应加强体位引流，如拍背等。
