杨幂出生于北京，因为一家三口都姓杨，也就是“杨”的3次方(数学中乘方的结果叫做幂)，所以给她起名杨幂。杨幂小的时候比较顽皮，别人家的小孩子们学钢琴、学跳舞、学书法，可她却学什么东西都静不下心来，于是父母就让她就参加了一个小演员培训班。刚好陈家林导演的《唐明皇》剧组来挑演员，4岁的杨幂幸运地被挑上了，出演《唐明皇》里的咸宜公主。该剧获得了第11届“金鹰奖”优秀长篇连续剧奖及第13届“飞天奖”长篇特等奖。
杨幂米兰时尚写真
后来，5岁的杨幂又在香港电影《武状元苏乞儿》中饰演苏灿(周星驰饰演)的女儿。1992年，她与六小龄童合作主演的《猴娃》曾获得第十四届“飞天奖”少儿电视连续剧二等奖，只有6岁的杨幂也给当时《猴娃》的制片人李小婉留下了深刻的印象。1993年，杨幂在李丹阳的《穿军装的川妹子》MV中饰演小李丹阳，该作品荣获1993年首届中国音乐电视大赛金奖。
15岁时，杨幂在同学的建议下把自己的照片寄给了《瑞丽》时尚杂志社，被编辑选中后做起了杂志模特。16岁，杨幂被李小婉签入旗下的荣信达公司。2004年，18岁的杨幂接演《神雕侠侣》里的郭襄一角。其实杨幂最初是想演郭芙，但是总制片人张纪中和总导演于敏却觉得她更适合演郭襄，于是当场便定下她演郭襄。该剧在香港地区开播后，“小东邪”郭襄深得香港观众喜欢。香港观众盛赞杨幂是有史以来最清纯的郭襄。杨幂在自己的博客中也表示《神雕侠侣》对自己的意义很重要。
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2005年，杨幂在央视大戏《王昭君》的选角中，击败范冰冰、李冰冰、高圆圆等国内一线演员，出演女主角王昭君。同年，杨幂以专业课第一的成绩考入北京电影学院表演系本科。之后，杨幂又参演了多部作品——《聊斋志异之小倩》中的聂小倩、电影《门》中的文馨
2008年7月7日，杨幂加盟新版《红楼梦》剧组，饰演“晴雯”一角。8月中旬，《仙剑奇侠传三》开拍在即，唐雪见人选成为剧组最大的难题。《仙剑三》剧组与新《红楼梦》剧组再三商议后，最终成功“借”到了杨幂。在拍摄这两部电视剧的同时杨幂还跨拍电视剧《暗香》。杨幂自己表示：《仙剑三》成为了她演艺心态上的一个转折点。在《仙剑三》中杨幂一人分饰两角——夕瑶和雪见。随着《仙剑三》的热播，杨幂的人气再次高涨，博客点击量以每分钟两百多次的速度激增，“蜜蜂”更是以每日上百的数量在不断壮大。2009年，杨幂又在《美人心计》中饰演了绝色杀手莫雪鸢，网友赞她为“最感人丫鬟”。
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2010年，杨幂与荣信达公司的合约到期后，杨幂签约了香港美亚娱乐。2010年，杨幂又接拍了多部电视剧：《十二生肖传奇》、《洪武大案》、《京城四少》、《我们同是一家人》以及《宫》;同时还在电影《孤岛惊魂》和《人鱼帝国》中出演角色。
电视剧《宫》 2011年，穿越剧《宫》开播后一直稳居中国同时段收视率第一。据该剧独家网络版权方乐视网提供的数据，《宫》日最高点播次数达1500万，截至2月18日，乐视网更新至第29集的总点播次数超过1.3亿次。《宫》的收视屡创新高，戏内晴川与八阿哥的感情纠葛牵动人心，戏外晴川的扮演者杨幂也因此被大众喜爱，不少网友称杨幂为“赵薇接班人”。在2011年福布斯中国名人榜中，杨幂凭借电视剧《宫》一剧成名，首次上榜，排名第92位。
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杨幂还凭借《宫》 入围第17届上海电视节“白玉兰奖”最佳女演员[;以及2011年被正式纳入白玉兰”颁奖环节的“最具人气女演员”奖，并最终成为此奖项登台领奖的第一人。由杨幂演唱的《宫》主题曲《爱的供养》也在网上广泛流传，并登上各大试听网站的冠军位置，并得到粉丝的喜爱。她还凭借该曲跻身《傲视群音榜》前5强。
2011年6月25日，在第四届中国网络影响力颁布盛典中，杨幂入选“中国网络影响力2010年十大影视演员”;由她主演的电视剧《宫锁心玉》荣获“中国网络影响力2010年度电视剧”称号，该片同时荣获“年度最具收视度电视剧”称号并入选“中国网络影响力2010年十大电视剧”。
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2011年7月8日，《孤岛惊魂》联合万达院线全国59家影院启动了大规模午夜首映，据各地影院统计数据显示，59家影院开通的“零点尖叫场”均破了以往影片午夜首映的上座纪录，甚至有影城提前2天所有首映票即告售罄。上映首日虽排片量在《武侠》、《建党伟业》之下，却稳夺上座率冠军，首日票房也仅次于这两部电影位列第三。截至2011年8月12日，该片票房应经突破9000万元人民币，创造了国产惊悚片的最高票房纪录(此前纪录为《午夜心跳》的3200万元人民币)。2011年9月12日，杨幂在香港签约少城时代，并加盟环球音乐，正式进军歌坛。
