饮食是维持人体生命活动的物质基础。养成健康饮食的习惯，具有延年益寿的作用。这种作用是通过饮食补气养神而达到的。古人认为人体中最重要的是精、气、神，统称“三宝”。精、气都主要由饮食中的精微物质所化生。饮食正常，则精气充足而养神。自然体健神旺，正气浩然，健康长寿。反之，饮食失调，则精气不足而神衰，甚至伤身损寿，导致早衰的到来。
饮食养生培养正气的作用主要是通过健康饮食调养，以滋养脏腑、补充人体的营养等来实现的。
人们为了生存和繁衍的需要，必须从体外摄取各种必需的养分，通过消化、吸收和新陈代谢，以维持正常的生理功能和人体的生长、发育。人体为了维持正常的生理活动所必褥的营养物质，叫做营养素。除水和膳食纤维外，人体必铸的营养素有蛋白质、脂肪、糖类、维生素和矿物质五类。它们能供给人体维持生命活动所褥要的能且，提供人体生长发育和修补体内各组织所需要的原料，以保持人体健康。人体本身不能制造这些营养素，需要从每日摄取的饮食中去吸收，所以饮食在养生中的作用是至关重要的。其中蛋白质、脂肪和糖类物质的营养作用尤为孟要.它们被称为人体的“三大营养素”。
蛋白质的主要作用是供给机体氮基酸。人体利用这些氨基酸再合成自身的蛋白质。脂肪的主要功能是供给热2，保持体温，提供人体所必需的脂肪酸和脂溶性维生素。糖类也是人体热能的重要来源之一。维生素和矿物质的主要作用是促进新陈代谢，调节生理机能，有些矿物质还直接参与构成人体组织:如骨骼中的钙、磷等。这些营养素都是维持中年人正常生理功能所必需的重要物质。
人体脏腑功能正常是维持健康的内在因素，许多食物都具有滋养人体脏腑的功能，因而具有良好的养生作用。例如，大枣、莲子可以补脾，栗子、核桃能够补肾，龙眼肉搜长养心，百合润肺益气.桑套子味甜养肝等。人们在日常生活中。可以根据体质、季节等不同.选用合适的饮食来一孩笋脏腑。如素体脾虚，消化不良，倦怠乏力者，可选用大枣以补脾益气，或煎汤服，或煮粥食。若夏季酷署，人体肺脏津气耗伤者，则可以百合煎汤服，以生津润肺益气。更有两个以上的脏腑都虚弱者，则可将相关的食物结合运用。如心脾两虚，面色萎黄，心悸食少，大便请薄的人，可将大枣、龙眼肉等同用.效果较好。此外，有通过服食动物内脏来补益人体相应脏腑的方法，这就是所谓“以脏补脏”的方法。例如，动物肝脏往往有补养肝血而明目的功效，这是由于动物肝脏中含有丰富的维生素A的缘故。中成药羊肝明目丸中用羊肝，就是利用羊肝的这一作用。
