近年来儿童肥胖症的发病率明显的升高趋势，如北京市1986年7~18岁肥胖症发病率为3.28%，1990年为11.25%。1995~1996年香港肥胖症发病原因，在单纯性儿童肥胖症率男童为13.7%，女童为9.8%。
儿童肥胖症的发病原因，在单纯性儿童肥胖症中与遗传及环境因素有关。医学界在动物实验中认为肥胖与基因有关，而在人类未得到证实。肥胖小儿往往有家族发病史，如果双亲均肥胖，其子女肥胖的发生率可高达70%~80%；双亲之一肥胖，其子女约有40%~50%发生肥胖。环境因素主要是指社会经济、教育水平、行为方式等。
儿童单纯性肥胖症与长期不合理的饮食和不良的饮食行为密切相关。例如95%的肥胖儿喜食甜食、油炸食品，嗜猪肉、鸡、面食等含高热能的食物。人工喂养婴儿超重或肥胖者明显高于母乳喂奶粉时冲调浓度过往往过早或过多地喂养米、面等碳水化合物，而且喂奶粉时冲调浓度过高。
另外，肥胖儿进食快，一般每餐5~10分钟，且常有睡前吃夜点心的习惯。快速进餐能促使胃肠蠕动增快，胃、小肠对食物的排空加快，刺激下丘脑腹侧核，继以进食增多。晚餐后儿童活动减少，热能消耗减少，长期摄食过多会造成体内热能蓄积，过剩的热能转变为脂肪在皮下或腹腔内堆积起来，日积月累，肥胖就越来越重。
美国70~80年代调查认为肥胖与看电视密切相关。因为儿童在看电视时零食吃得较多，而且不活动。一个男孩每天看1小时电视，会降低热能消耗200千卡。
总之，长期的不合理饮食和不良的饮食习惯，使肥胖儿童每日平均热能摄入和蓄积明显提高于正常体重儿童。
