我们怎么来替新的教育方法下一个定义，而且这种新教育方法的第一次出现又从什么时候算起呢？进行教育就是使儿童适应于成人的社会环境，换言之，就是根据个人所在的社会认为具有一定价值的整个现实集体去改造一个人的生理和心理的结构。所以在教育所构成的关系中有两个因素：一方面是成长中的个人；另一方面是社会的、理智的和道德的价值。而教育者则负责把这些价值教给那些个人。成人从他自己的观点来看待这两方面的关系，而开始把注意力放在第二个因素上，因而把教育视为单纯地把集体的社会价值一代一代地传递下去。而且出于无知或者由于把每个人特有的自然状态和社会模式对立起来，教育者首先只关心教育的目的，而不关心教育的技术，只关心培养出来的完人，而不关心儿童以及其发展规律。
由于这个缘故，教育者明显地或者暗地里把儿童看作是一个受教育的小大人，对他进行道德教育，使他尽可能快地变得和成人一模一样；或者把儿童看作是各种原始罪恶的体现者，把他看作一种难于处理的原材料，他更多地需要改造而不是教育。我们大部分的教育方法都来源于这样一种观点。这说明了“旧的”或“传统的”教育方法的涵意。新的方法则要考虑到儿童本身的特性并且要利用关于个人心理结构的规律和关于个人发展的根律。传统教育方法与新的教育方法的对立乃是被动性与主动性的对立。
但是不要误会。记忆、消极的服从、对成人的模仿以及一般的接受，对儿童讲来，和他的自发活动完全是同样自然的。也不能说，旧的方法在这方面完全忽视了对儿童进行观察，尽管这些方法有时是违反心理学的。所以这两种教育确是在利用儿童心智特点方面的不同，而是因为这两方面的教师对儿童的一般看法不同。
儿童时期是一个不可避免的罪恶时期呢，还是儿童心智的特征在功能上具有重要的意义，可以说明真正的活动呢？根据对这个根本问题所做的答复，成人社会与受教育的儿童之间的关系，人们或者把它视为一种单方面的关系，或者把它视为一种交互作用的关系。在头一种情况之下，就是叫儿童从外界接受已经十分完善的成人知识与道德的成果；教育的的关系一方面是压制，而另一方面是接受。从这个观点看来，即使学生们所做的纯属于个人性质的工作（如写一篇作文，翻译文章，解决一个问题）也不是真正自发的、个人的研究活动，而是强加在学生身上的练习或是一种模仿外在世界的动作；学生的内心道德始终根本是引向服从而不是培养自主性。另一方面，儿童被认为具有他自己真正的活动形式而心理的发展也是包括在这种活动的动力过程之中的，于是受教育的主体和社会之间的关系就变成交互作用的了；儿童不再是接受现成的关于正当行动的道理和规则以求接近于成人状态；而是经过他自己的努力与亲身的经历去完成正当的行动；反过来社会期望它的新的一代不仅是模仿；它期望进一步丰富。
