当前，医学家通过科学手段将肠道中的益生菌分离出来，应用于食物、药物中。它们不仅对人类健康有益，而且无毒性，正常数量不会致病，还能在人类肠道中存活、代谢、发挥作用，又能在储存与服用中保持活力，并且经过驯化，抵抗不良环境的能力和生物学效应进一步加强。
1977 年，美国调查发现，经常饮用酸奶和相关发酵乳制品的人，其血清胆固醇含量较低。
俄国科学家梅契尼科夫的著作《长寿说》提到，保加利亚人的长寿正是因为他们喜欢喝酸奶。
酸奶，是益生菌功能食品的杰出代表。
保健作用显著
益生菌已被开发出多种功能食品进入市场，如益生菌酸奶、益生菌酸奶饮品、强化益生菌奶粉、益生菌奶酪和多种益生菌的口服液等。益生菌功能食品最肯定的作用是调理胃肠功能，同时有助于纠正腹泻、食欲不振、便秘、消化不良等病症;还可以降低抗生素对身体的危害(编者注：饮用益生菌食品时，不应同时用抗生素，以免益生菌失效)。
但值得提出的是，益生菌功能食品只能起到辅助调理胃肠功能的作用，不能直接治疗疾病。
营养作用
益生菌能提高钙、磷、铁的利用率，促进铁和维生素D的吸收，以及某些B族维生素和维生素K的合成。另外，乳酸菌中的乳糖分解产生的半乳糖，是构成脑神经系统中脑磷脂的成分，与婴儿出生后脑的迅速生长有密切关系。
改善胃肠道功能
益生菌能在体内相互协调、相互制约，共同形成一个平衡的微生态系统，抑制其他菌株的生长。现已证实乳酸菌具有改善胃肠道功能，预防胃肠道感染作用。
增强机体免疫力
乳杆菌、双歧杆菌等乳酸菌可以作为非特异性免疫调节因子，增强肠道非特异性免疫能力，激活淋巴细胞，增加血液中免疫球蛋白的含量，提高机体抵抗病菌的能力。
降低胆固醇
乳酸菌具有较好的降胆固醇作用，从而减少心血管疾病的发病概率。
抗肿瘤作用
早在20世纪60年代，就有乳酸菌具有抗癌作用的报道。乳酸菌抑制肿瘤的真正机制目前还不十分清楚，其可能的作用机理有：①降解或吸附致癌物;②改善肠道菌群，阻止肠内致癌物形成;③增强宿主免疫系统;④产生抗突变的物质等。
延年益寿
调查发现，广西巴马县的百岁长寿老人体内的乳杆菌和双歧杆菌的量是普通老人的 100 倍。日本研究进一步表明，长期饮用双歧杆菌发酵的酸奶，能够增强老年人的免疫力，促进心、肝等器官的功能，达到延年益寿的目的。
